Peu de gens le savent, mais l'Auvergne cache un trésor sous ses rivières volcaniques : des saphirs d'une pureté exceptionnelle. Redécouvert il y a une dizaine d'années près d'Issoire, ce gisement unique en Europe attise les convoitises, au point de déclencher batailles juridiques et pillages. Entre ruée vers l'or bleu et tentative d'encadrement légal, plongée dans un filon qui vaut des millions.

Des pierres bleues qui valent jusqu'à 10 000 euros le gramme. En Auvergne, près d'Issoire dans le Puy-de-Dôme, une rivière tenue secrète abrite l'un des plus importants gisements de saphirs d'Europe. Redécouverte en 2016 par un orpailleur, cette curiosité géologique héritée des volcans auvergnats déchaîne les passions : propriétaires en guerre, prospecteurs clandestins, joailliers de la place Vendôme... Bienvenue dans la nouvelle ruée vers l'or bleu du Massif central.

Tout commence il y a une dizaine d'années, près d'Issoire. Un orpailleur amateur, Nicolas Léger, remarque un reflet bleu derrière une pierre dans le lit d'une rivière du Puy-de-Dôme. "J'ai cru au premier abord à un vieux bout de verre", racontait-il à l'AFP. Mais après analyse, la vérité éclate : c'est un saphir. Et pas n'importe lequel.

"Le saphir était remonté à la surface alors qu'habituellement, ils restent enfouis dans des trous creusés dans le lit profond de la roche, piégés par leur densité", expliquait ce "gratteur de cailloux" autodidacte.

Cette découverte révèle l'existence d'un gisement exceptionnel : le plus grand d'Europe, selon les spécialistes. Des saphirs d'origine volcanique, acheminés à la surface par le magma lors des éruptions passées dans la région.

Stéphane Renard, géologue et gemmologue, précise dans les colonnes des Échos : "Ces pierres sont une curiosité minéralogique. Leur formation nécessite la réunion de plusieurs éléments : une très haute température (entre 500 et 1 100°C), une très grande pression (de 5 000 à 25 000 bars), de fortes profondeurs (entre 15 et 60 km) et des roches pauvres en silice."

Le résultat ? Des gemmes d'une pureté inégalée, souvent d'un bleu-vert appelé "teal" (du nom anglais de la sarcelle), riches en fer comme les saphirs australiens, mais avec une qualité exceptionnelle.

Cette découverte n'est pas totalement une surprise. L'Auvergne est connue depuis le Moyen Âge pour ses pierres précieuses. Les saphirs et grenats du Velay garnissaient les trésors des rois de France et de la papauté. Le ruisseau du Riou Pezzouliou, près du Puy-en-Velay, a longtemps alimenté l'Europe médiévale en gemmes.

Plus récemment, l'améthyste de Vernet-la-Varenne, près d'Issoire, a été exploitée jusqu'aux années 1970 et très prisée par les joailliers catalans aux XVIIe et XVIIIe siècles.

Mais le gisement redécouvert en 2016 change la donne. Selon les estimations, il contiendrait des centaines de milliers de carats de saphirs exploitables. Une pierre d'un gramme peut valoir entre 5 000 et 10 000 euros selon sa taille, sa couleur et sa pureté. Certains saphirs auvergnats, une fois taillés, peuvent atteindre plusieurs dizaines de milliers d'euros.

Le géologue clermontois Pierre Lavina explique : "Partout où il y a des rivières et torrents qui descendent des volcans, il y a des saphirs. Ils ont été transportés de leur source profonde par des magmas remontant à la surface lors d'éruptions volcaniques explosives."

En 2022, une société appelée Rivière de France a été créée pour structurer une filière officielle et traçable. L'objectif : proposer des saphirs naturels, éthiques, écologiques et issus du commerce équitable, très loin des mines de Madagascar où des enfants sont parfois exploités.

"Nous sommes la seule filière au monde garantissant des saphirs naturels éthiques. Le préleveur reçoit près de la moitié de la valeur de la pierre valorisée", assure le gérant.

Chaque pierre vendue est accompagnée d'un certificat avec photo, numéro de parcelle et signature du propriétaire.

La réputation de ces gemmes auvergnates est parvenue jusqu'à la place Vendôme, à Paris. Mélanie Zacharias, créatrice de bijoux ayant travaillé 15 ans pour la maison Chaumet, s'est rendue sur place : "J'ai eu un vrai coup de cœur pour ces pierres d'une grande pureté. Je sais que derrière, la traçabilité est respectée."

Xavier de Fraissinette, bijoutier lyonnais habitué à produire pour Boucheron et Mauboussin, confirme être "bluffé par la qualité et la pureté des pierres".

Le site exact du gisement est gardé secret. Ni le hameau, ni le cours d'eau ne sont communiqués publiquement, pour éviter les pillages de masse.

Seuls huit orpailleurs officiels sont agréés pour extraire les saphirs en toute légalité, avec l'accord des propriétaires des terrains.

Mais la réalité du terrain est bien différente. Depuis 2016, des dizaines de personnes se rendent illégalement sur les berges pour creuser et ramasser les pierres précieuses.

"Il y a des centaines de milliers de carats de saphirs, de quoi intéresser la joaillerie, parce qu'ils sont purs, transparents, suffisamment gros pour être taillés", explique Eric, un prospecteur légal qui préfère rester anonyme pour sa sécurité.

Il dénonce les trappes clandestines installées un peu partout : "Des prospecteurs viennent dans le dos des propriétaires, sans leur accord, pour les voler, pour les piller."

Les tensions sont vives. Un prospecteur raconte : "Je me suis fait crever les quatre pneus. Les premières fois où je suis arrivé, ça a failli en arriver aux mains et à grands coups de pelle."

Le volet judiciaire est complexe. En décembre 2023, un couple de riverains découvre en regardant un reportage de TF1 que des saphirs sont extraits depuis des années d'une rivière située… sur leur propriété.

Ils saisissent la justice pour réclamer leur dû. Mais leur voisin, de l'autre côté de la berge, revendique lui aussi les pierres.

Selon le Code civil, "le lit d'une rivière appartient aux propriétaires de chaque rive à parts égales". Mais les cadastres montrent que la commune pourrait également être propriétaire d'une rive. Un flou juridique total.

En décembre 2023, le juge des référés du tribunal judiciaire de Clermont-Ferrand a ordonné la suspension des fouilles et prélèvements sous peine d'une astreinte de 500 € par infraction. Une expertise a été lancée pour connaître le nombre de pierres prélevées depuis 2017.

Selon les avocats, plusieurs millions d'euros sont en jeu.

Par ailleurs, des clôtures ont été détruites par des orpailleurs clandestins, multipliant les tensions entre propriétaires, prospecteurs légaux et pilleurs.

Le cadre légal reste flou, mais les règles sont claires : le prélèvement de minéraux en France est toléré de manière occasionnelle uniquement. Pas d'exploitation sauvage. Il est interdit de ramasser sur un terrain privé sans autorisation, et dans les zones protégées.

Si vous trouvez une pierre intéressante, le bon réflexe est de consulter un gemmologue. Seul un expert peut délivrer la véritable "carte d'identité" de la gemme et estimer sa valeur marchande.

La filière légale Rivière de France continue de se structurer, avec l'ambition de transformer les pierres en bijoux vendus directement aux particuliers. Les premières créations devaient être commercialisées fin 2023.

Mais la bataille pour le contrôle du gisement est loin d'être terminée. Entre propriétaires en conflit, pilleurs clandestins et prospecteurs légaux, la ruée vers le saphir d'Auvergne ressemble de plus en plus à la ruée vers l'or du XIXe siècle.

Une chose est sûre : sous les rivières volcaniques du Puy-de-Dôme dort un trésor qui fait rêver… et qui déchaîne les passions.